Imágen: Drew Weissman (izquierda) y Katalin Karikó (derecha). Crédito: PixelPro/Alamy
Los pioneros de las vacunas de ARNm contra la COVID ganan el Nobel de Medicina
Katalin Karikó y Drew Weissman desarrollaron vacunas en medio de una pandemia sin precedentes a una velocidad récord.
Ewen Callaway y Miryam Naddaf
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de este año ha sido otorgado a la bioquímica Katalin Karikó y al inmunólogo Drew Weissman por los descubrimientos que permitieron el desarrollo de vacunas de ARNm contra la COVID-19 .
Las vacunas se han administrado más de 13 mil millones de veces, salvaron millones de vidas y previnieron casos graves de COVID-19 en millones de personas, afirmó el comité del Nobel.
Karikó, de la Universidad de Szeged en Hungría, y Weissman, de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia (UPenn), allanaron el camino para su desarrollo al encontrar una forma de introducir material genético llamado ARN mensajero (ARNm) en las células sin desencadenar una respuesta inmune no deseada.
Cada uno recibirá la mitad del premio de 11 millones de coronas suecas (997.000 dólares estadounidenses).
Karikó es la decimotercera científica en ganar un Premio Nobel de Medicina o Fisiología. Nació en Hungría y luego se mudó a los Estados Unidos en los años 1980. “Con suerte, este premio inspirará a las mujeres, los inmigrantes y todos los jóvenes a perseverar y ser resilientes. Eso es lo que espero”, le dice a Nature.
Un nuevo capítulo
Las vacunas contra la COVID-19 desarrolladas por Moderna y la colaboración Pfizer-BioNTech administran ARNm que instruye a las células a crear la proteína de pico del SARS-CoV-2, que, a su vez, estimula al cuerpo a generar anticuerpos y otras respuestas inmunitarias.
Durante décadas, las vacunas de ARNm se consideraron inviables porque la inyección de ARNm desencadenaba una reacción inmune que descomponía inmediatamente el ARNm. Trabajando en la Universidad de Pensilvania, Karikó y Weissman demostraron a mediados de la década de 2000 que el intercambio de una molécula de ARNm, llamada uridina, por una similar llamada pseudouridina evita las defensas inmunitarias innatas de las células.
“Estoy encantado de que se les reconozca”, afirma Robin Shattock, científico de vacunas del Imperial College de Londres, que ha trabajado en vacunas de ARNm. “Su contribución fue realmente fundamental en el éxito de las vacunas contra la COVID-19, y creo que será la base de la tecnología de ARN durante algún tiempo”.
“Demostraron que cambiar el tipo de nucleótidos de ARN dentro de la vacuna alteraba la forma en que las células la ven”, dijo John Tregoning, inmunólogo de vacunas del Imperial College de Londres, en un comunicado de prensa para el Science Media Centre del Reino Unido. “Esto aumentó la cantidad de proteína de la vacuna producida después de la inyección de ARN, aumentando efectivamente la eficiencia de la vacunación: más respuesta con menos ARN”.
“Este descubrimiento ha abierto un nuevo capítulo para la medicina”, afirmó el miembro del comité Nobel Qiang Pan-Hammarström, inmunólogo del Instituto Karolinska de Estocolmo, en una conferencia de prensa tras el anuncio del premio. “La inversión en investigación básica a largo plazo es muy importante”.
Revolución de las vacunas
Actualmente se están desarrollando otras vacunas de ARNm, incluidas aquellas contra la influenza, el VIH, la malaria y el Zika.
“Es realmente como una revolución que comenzó desde la pandemia de COVID”, dice Rein Verbeke, investigador de vacunas de ARNm de la Universidad de Gante en Bélgica. Agrega que las contribuciones de Karikó y Weissman fueron esenciales para el éxito de las vacunas durante la pandemia y más allá. “Su papel fue realmente crucial para el desarrollo de esta plataforma”.
Una vacuna de ARNm contra la COVID-19 que contiene ARN no modificado, desarrollada por CureVac, con sede en Tubinga, Alemania, fue vista ampliamente como un fracaso después de su mediocre desempeño en los ensayos clínicos .
Otro componente clave de las vacunas contra la COVID-19 fueron las nanopartículas lipídicas (LNP) que rodean el ARN modificado y facilitan su entrada en las células. Numerosos científicos contribuyeron al desarrollo de las LNP, afirma Verbeke, y hubiera sido bueno que el comité del Nobel hubiera reconocido también sus contribuciones a las vacunas de ARNm. La modificación del ARNm y el desarrollo de las LNP “fueron los dos pasos principales necesarios para que las vacunas de ARNm funcionaran”, afirma.
Muchas personas participaron en el desarrollo de LNP y sería difícil destacar alguna contribución, dice Pierre Meulien, quien trabajó en el uso de ARNm para desencadenar respuestas inmunes en la década de 1990 en Transgène, una pequeña empresa de biotecnología en Estrasburgo, Francia. Karikó y Weissman “realmente crearon la clave del éxito de toda la iniciativa en torno a las vacunas de ARNm”, añade.
El desarrollo de vacunas y terapias de ARNm está en sus inicios, dice Shattock. Los científicos y las empresas de biotecnología están ocupados ideando nuevas aplicaciones para la tecnología de ARNm, desde tratamientos contra el cáncer hasta vacunas COVID-19 de próxima generación. Muchos equipos también están trabajando en formas mejoradas de administrar ARNm. "Lo que vemos que se utiliza hoy no es lo que se utilizará en el futuro", afirma. "Estamos en el comienzo de una revolución del ARN".
Aunque las inyecciones de COVID-19 pusieron a las vacunas de ARNm en el mapa, es probable que el impacto de la tecnología llegue a todas partes, dice Karikó. "Es simplemente ilimitado".
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-03046-x
Referencia
1. Karikó, K., Buckstein, M., Houping, N. y Weissman, D. Immunity 23, 165-175 (2005)
