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¿Necesitamos palabras para pensar en los números?
9 de febrero de 2022 | Historia original del Instituto de Tecnología de Massachusetts
Entre los Tsimane, un pueblo que vive en una región remota de la selva boliviana, los números no juegan un papel importante en sus vidas, y las personas que viven en esa sociedad varían ampliamente en cuanto a lo alto que pueden contar.
Un nuevo estudio del MIT y la Universidad de California en Berkeley ha encontrado una relación entre la capacidad de conteo de los individuos de Tsimane y su éxito en la coincidencia de tareas que involucran números de hasta aproximadamente 25. Los investigadores encontraron que la mayoría de los sujetos podían realizar con precisión tareas que requieren un número coincidente de objetos, pero solo hasta el número más alto con que podían contar.
Los resultados sugieren que para representar una cantidad exacta mayor que cuatro, las personas pueden necesitar tener una palabra para ese número, dice Edward Gibson, profesor del MIT de ciencias cerebrales y cognitivas.
“Este hallazgo proporciona la evidencia más clara hasta la fecha de que las palabras numéricas desempeñan un papel funcional en la capacidad de las personas para representar cantidades exactas mayores de cuatro, y respalda la afirmación más amplia de que el lenguaje puede permitir nuevas habilidades conceptuales”, dice Gibson, uno de los autores del nuevo estudio.
El posdoc de Berkeley Benjamin Pitt es el autor principal del artículo, que aparece hoy en PsychologicalScience. Steven Piantadosi, profesor asistente de psicología en Berkeley, es el autor principal del estudio.
Las palabras cuentan
Los Tsimane son una sociedad agrícola y forrajera de aproximadamente 13.000 personas en la selva amazónica. La mayoría de los hijos de Tsimane comienzan a ir a la escuela alrededor de los 5 años, pero los niveles de educación y la capacidad de contar varían considerablemente. El idioma Tsimanetiene palabras para números hasta el 100, y para números más grandes toman palabras prestadas del español.
En un estudio de 2014, Gibson, Piantadosi y el ex estudiante graduado del MIT Julian Jara-Ettinger encontraron que los hijos de Tsimane aprenden los significados de las palabras numéricas a lo largo de la misma trayectoria de desarrollo que los niños en las sociedades industrializadas. Es decir, primero entienden "uno", luego agregan "dos, "tres" y "cuatro", en secuencia. En ese punto, sin embargo, se produce un cambio dramático en la comprensión, y los niños comprenden los significados no solo de "cinco" y "seis", sino de todas las palabras numéricas que conocen.
Los niños en las sociedades industrializadas, que ponen mucho más énfasis en los números, comienzan a aprender a contar alrededor de los 2 años y tienen una comprensión sofisticada de los números y el conteo a los 4 o 5 años. Sin embargo, entre los Tsimane', esta trayectoria ocurre más tarde, comenzando alrededor de los 5 años y terminando alrededor de los 8 años.
Para el nuevo estudio, Gibson y sus colegas identificaron a 15 personas Tsimane que podían contar entre seis y 20, y 15 que podían contar hasta al menos 40. Esto les dio la oportunidad de comparar individuos con diferentes habilidades de conteo verbal y probar la hipótesis de que sin palabras numéricas, las personas no pueden hacer tareas de coincidencia exacta que les requieran representar mentalmente números mayores de cuatro.
Para estudiar esta pregunta, los investigadores utilizaron una tarea conocida como "emparejamiento ortogonal". En la tarea de emparejamiento más simple, los investigadores presentarían una línea de objetos, como baterías, y luego pedirían a los participantes que alinearan un número equivalente de un objeto diferente, como carretes de hilo. Con la coincidencia ortogonal, los objetos se presentan en una línea horizontal, pero los participantes deben alinear el número correspondiente verticalmente, por lo que no pueden simplemente emparejarlos uno a uno.
El equipo del MIT descubrió que la gente de Tsimane pudo realizar esta tarea, pero solo hasta un poco por debajo del número con el que pueden contar. Es decir, alguien que puede contar hasta 10 comenzaría a cometer errores cuando se le pide que coincida con ocho o nueve objetos, mientras que alguien que puede contar hasta 15 comenzaría a cometer errores alrededor de 13 o 14.
Representaciones numéricas
Los hallazgos sugieren que las tareas que requieren la manipulación de números sólo se pueden hacer usando palabras numéricas u otros sistemas explícitos para representar números, dice Gibson.
“Cuando llegamos a números más grandes, incluso solo cinco y seis, necesitamos alguna forma de representar eso si quieres representarlo exactamente”, dice.
“No necesariamente tienen que ser palabras, se podrían usar los dedos o algo así, pero necesitas algún tipo de representación independiente de los números”.
En futuros trabajos, Gibson espera estudiar más a fondo cómo los niños aprenden representaciones numéricas, lo cual es más fácil de hacer con los participantes de Tsimane porque aprenden números a una edad más avanzada que los niños en las sociedades occidentales.
Referencia
Pitt B, Gibson E, Piantadosi ST. Exact number concepts are limited to the verbal count range. Psychol Sci. 2022:09567976211034502. doi: 10.1177/09567976211034502
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